闽南东山岛与台湾隔海相望，扼守着海上交通要冲，自古就被视为“闽南海上锁钥”。《从征实录》《闽海纪要》《台湾外纪》等明清史籍均记载了东山岛军事战略地位的重要性。

　　明洪武二十年（公元1387年），明太祖朱元璋命江夏侯周德兴赴福建，调动福州、兴化、漳州、泉州四府三丁之一为沿海戍兵以防倭寇，建筑浯屿、南日、烽火门、铜山、小埕五大水寨。为易于观察，及时掌握海上动态，五大水寨都设在海上最前沿的小岛。当时，镇守福建的刑部尚书薛希琏在分析了福建的沿海地理形势与海防要害后，上书奏请朝廷对福建水寨体系进行调整。景泰三年（公元1452年），有着64年海防历史的井尾澳水寨迁往铜山，易名为“铜山水寨”。

　　铜山水寨地处福建南部海疆门户和闽粤陆路交通咽喉之要塞，内迁后的铜山水寨位于铜山港内，水域宽而深，进出方便，港口与古雷半岛夹峙而成，较为隐蔽，又适宜大兵团结集、演练。周围分布着诸多烽火堠，有力地改善了港区预警条件。嘉靖三十七年（公元1558年），巡抚福建佥都御史王询又将福建战区分为3路，铜山水寨由福建南路参将直接驻守，统一调度漳州、泉州地区的陆海防卫力量。从嘉靖中期到崇祯七年（公元1634年）间，铜山水寨多次击退进犯的倭寇，其中“走马溪战役”为远震西洋的剿灭葡萄牙海盗的重大战役，载入《明史》《中国通史》《澳门大事记》等中外史籍。

　　作为军事要塞的铜山水寨，也是一处风景优美的地方。那里山势挺拔、层陵叠起、曲径迂回、古榕如盖、巨石砌叠，现为省级文物保护单位和福建省首批省级名胜风景区主要景点。如今那里完整地保存着20多处明、清时期的摩崖石刻和碑刻，笔法万千，文华烂漫，别具风采。最著名的是山南左侧石壁上由明嘉靖五年（公元1526年）福建参政巡海道蔡潮巡视时写下的“宦海恩波”4个楷书大字。还有一座为表彰明朝嘉靖镇东卫指挥陛大明钦差总督吴文抗倭有功的“惠政碑”。正是这些宝贵的海防军事遗存，赋予了东山岛无穷的魅力，成为明清时期闽南重要的军事要塞和文化集结地，为秀美的自然风景增添了深厚的人文景观，为东山打造滨海风情古镇，建设生态旅游海岛积淀了丰富的人文内涵。

　　如今，登山颠，伫立水操台，铜山古城的醉美风光一览无遗。望天风海涛，万顷碧波，遥想当年铜山水寨是抵御外侵、征剿海盗的前沿阵地，水操台见证了戚继光、郑成功、施琅挥戈千军，出师台湾的征程，铜山营4万余人承先启后，血洒台澎，为维护海峡和平与安定，竖起了一座丰碑。

现在的东山岛凭借独特的区位优势，建成海峡两岸（福建东山）水产品加工集散基地，成为大陆最重要的台湾活鱼入境口岸、两岸小额贸易重要中转站，以及两岸交流与合作的重要平台。昔日的兵营变成了酒店，军港里商船穿梭往来，一派欣欣向荣的景象。天蓝、水碧、沙白、林绿不仅为当地人提供了舒适宜居的环境，也吸引了来自国内外的众多游客。